В романе раскрывается трагическая история жизни Жюльена Сореля, 'в душе которого идет борьба между природным благородством и опасными миражами честолюбия'. Показывая жизнь героя, автор одновременно рисует три социальных слоя французского общества после революции 1793 года: буржуазию, духовенство, дворянство